Alors que la fermeture du gouvernement fédéral américain se prolonge et que les mesures restrictives pour les touristes étrangers se multiplient, les conséquences se font durement sentir dans les parcs nationaux du pays. Si la plupart demeurent ouverts au public, les restrictions de personnel, l’absence de collecte des droits d’entrée et la baisse de maintenance mettent à mal à la fois les visiteurs, les écosystèmes et les économies locales qui vivent du tourisme.
Des pertes économiques majeures pour les communautés voisines
Les « gateway communities », ces villes et villages qui bordent les parcs nationaux, accusent déjà le coup. D’après la National Parks Conservation Association (NPCA), ces zones risquent de perdre jusqu’à 80 millions de dollars par jour de dépenses touristiques, un manque à gagner colossal pour les hôtels, restaurants, commerces et loueurs d’équipement.
À Coram, dans le Montana, Stacey S., propriétaire du café Park Provisions près de l’entrée ouest du parc de Glacier, a vu ses ventes chuter de 38,5 % dès la première semaine du shutdown.
« Dès la première semaine de la fermeture, c’était le désert », raconte-t-elle à USA Today.
« Nous avons déjà connu des fermetures par le passé, mais mon commerce dépend de ces gens qui sont mis en congé forcé et qui, à leur retour au travail, peuvent ou non recevoir leur paie rétroactive. »
Dans le Maine, Perrin D., vice-présidente de la communication pour Friends of Acadia, estime que la fermeture met en péril les 1,5 million de dollars de recettes normalement générées en octobre par les droits d’entrée du parc d’Acadia. Pour compenser, l’association a mis en place un système de dons volontaires pour soutenir la préservation du site.
Certains États ont toutefois décidé d’intervenir pour éviter l’effondrement du tourisme local. En Virginie-Occidentale, les parcs nationaux New River Gorge et Harpers Ferry restent ouverts grâce à un financement d’urgence de l’État. « Nous savons que le tourisme est vital pour la Virginie-Occidentale, qu’il rapporte des milliards et des milliards de dollars chaque année », a déclaré le gouverneur Patrick M.. « Ce n’était donc pas le moment de fermer. »
Des parcs accessibles, mais de plus en plus vulnérables
La majorité des parcs nationaux américains restent techniquement ouverts, mais fonctionnent avec un personnel fortement réduit. « Plus de 350 unités de notre système de parcs nationaux sont ouvertes d’une manière ou d’une autre », a précisé un porte-parole du National Park Service, tout en reconnaissant que la sécurité et l’entretien sont limités.
Cette situation inquiète les anciens responsables du service des parcs. Jeff M., ex-superintendant de Glacier, avertit : « Les parcs nationaux ne sont pas conçus pour fonctionner avec un personnel aussi minimal. »
Il évoque les risques de dégradations : « Nous avons déjà vu les conséquences de précédentes fermetures : des atteintes aux ressources naturelles, du camping illégal, des gens qui amènent leurs chiens là où c’est interdit, qui franchissent les panneaux “fermé”, du braconnage, du vandalisme, tout cela. ».
À Yosemite, des comportements illégaux ont déjà été signalés : campements sauvages, vols en drone et même BASE jump, pourtant interdit. Elisabeth B., responsable de la société de guides Echo Adventure Cooperative, constate que l’absence de gardes attire un « drôle de contingent de personnes qui veulent un accès sans entraves ».
La Coalition to Protect America’s National Parks, qui regroupe anciens et actuels employés du service, plaide même pour la fermeture complète des sites afin d’éviter les dérives. Sa directrice exécutive Emily T. alerte : « Les gardes forestiers et les employés du Service des parcs font énormément pour assurer la sécurité et la prévention sur les sites. »
Des visiteurs parfois déroutés, parfois indifférents
Malgré tout, de nombreux touristes continuent d’affluer dans les parcs, souvent sans se rendre compte de la situation. Au Yellowstone, Jose G., venu du Texas, explique : « La fermeture nous a pris par surprise, mais nous n’étions pas très inquiets. […] Nous nous sommes dit que nous pourrions probablement entrer gratuitement, et c’est effectivement ce qui s’est passé à Yellowstone. »
À Pinnacles National Park, en Californie, les visiteurs doivent composer avec des désagréments plus concrets : eau brunâtre aux campings, absence de cartes papier et entrées fermées sans préavis. L’enseignant Andrew S., qui y encadrait 50 collégiens, a découvert une eau contaminée.
Allison B., une autre visiteuse, a quant à elle constaté la disparition des brochures et cartes :
« Il n’y a aucune carte de sentier ici, et il n’y a pas de réseau mobile. ». Malgré cela, elle garde le sourire : « Je n’ai pas pu obtenir le tampon dans mon carnet, ni le dépliant brillant. […] Mon mari dit que cela signifie simplement que nous devrons revenir. »
Des initiatives locales pour combler le vide
Face au manque de personnel, des associations et bénévoles prennent le relais. Au Rocky Mountain National Park, dans le Colorado, des volontaires du YMCA of the Rockies ont organisé plusieurs opérations de nettoyage.
« Nous nous souvenons de l’impact qu’avait eu la dernière fermeture du gouvernement en 2018 sur les parcs nationaux », explique Jason N., directeur de la communication du YMCA. « Nous avons mis cela en place en prévision d’un trafic et d’un impact similaires. »
Mais ces efforts restent insuffisants pour compenser le vide laissé par des milliers d’employés fédéraux en congé forcé. La NPCA et plusieurs coalitions craignent déjà un important retard dans la restauration, la gestion des espèces invasives et le nettoyage des sites une fois la crise passée.
Une situation préoccupante, sans issue claire
La fermeture prolongée du gouvernement fait planer le spectre d’un nouveau ralentissement touristique, comme celui de 2018-2019, qui avait coûté 47,4 millions de dollars à la seule ville de Washington D.C.
« Des petits restaurants familiaux jusqu’aux grandes entreprises, tout le monde est affecté par la fermeture », a rappelé Elliott F., président de Destination DC. « Nous sommes dans les semaines les plus importantes pour les congrès et le tourisme. L’impact est donc considérable. »
Pour l’heure, certains professionnels du tourisme gardent espoir, d’autres se préparent à des semaines difficiles. À Coram, Stacey Schnebel résume l’inquiétude de beaucoup :
« C’est difficile de s’engager dans de grosses dépenses publicitaires ou marketing quand on ne sait pas si la trésorerie se renflouera ensuite. C’est difficile de transformer son argent liquide en marchandises pour sa boutique si personne ne vient les acheter. »
