Caché aux yeux du public depuis près de deux millénaires, un passage souterrain réservé aux empereurs romains vient de rouvrir au cœur du Colisée de Rome. Le « passage de Commode », ainsi nommé en référence à l’empereur controversé rendu célèbre par le film Gladiator, est désormais accessible aux visiteurs, offrant une plongée inédite dans les coulisses du plus emblématique amphithéâtre du monde antique.
Un tunnel impérial resté secret pendant des siècles
Long d’environ 55 mètres, ce couloir en forme de S reliait jadis l’extérieur du Colisée à la loge impériale, permettant aux empereurs d’accéder à leur tribune sans être vus ni exposés à la foule. Les archéologues estiment que le passage fut ajouté à la structure originale entre la fin du Ier et le début du IIe siècle après J.-C., soit plusieurs décennies après l’inauguration du Colisée en 80 après J.-C.
Découvert au XIXᵉ siècle, le tunnel fut baptisé en l’honneur de l’empereur Commode (177–192), passionné de combats de gladiateurs. Les chroniques antiques rapportent d’ailleurs qu’il y aurait échappé à une tentative d’assassinat.
Une prouesse d’ingénierie romaine
Loin d’être un simple couloir utilitaire, le passage témoigne du raffinement de l’architecture impériale romaine. Initialement revêtu de marbre, il fut ensuite orné de plâtres décorés de paysages et de stucs illustrant des scènes mythologiques, notamment le mythe de Dionysos et Ariane. À l’entrée du tunnel, les archéologues ont également retrouvé des représentations de chasses au sanglier, de combats d’ours et de spectacles d’acrobates – un avant-goût des divertissements violents qui se déroulaient dans l’arène.
« Ce passage est désormais ouvert au public pour la première fois. Les visiteurs pourront ainsi découvrir la vie d’un empereur. », a déclaré Barbara Nazzaro à Reuters.
Et d’ajouter : « Les visiteurs peuvent désormais se faire une idée de ce qu’était l’entrée d’un empereur dans l’arène. Avec un peu d’imagination et l’aide d’une reconstitution virtuelle, ils peuvent apprécier les décorations, stucs, fresques et marbres qui recouvraient les murs. »
Entre restauration et réalité virtuelle
La restauration, menée entre octobre 2024 et septembre 2025, a mobilisé des équipes d’archéologues et de conservateurs du Parc archéologique du Colisée. Les travaux ont consisté à stabiliser la structure, restaurer les plâtres décoratifs et installer une passerelle moderne ainsi qu’un système d’éclairage imitant la lumière naturelle qui filtrait autrefois à travers les voûtes.
L’humidité persistante du sous-sol a cependant rendu la conservation délicate. De nombreuses décorations d’origine ont été endommagées au fil des siècles, mais les visiteurs peuvent désormais découvrir une reconstitution numérique immersive du passage tel qu’il apparaissait à l’époque romaine.
Les mystères de Commode, l’empereur gladiateur
Personnage fascinant et controversé, Commode fut l’un des souverains les plus singuliers de Rome. Se rêvant en nouvel Hercule, il n’hésitait pas à combattre lui-même dans l’arène, affrontant fauves et gladiateurs sous les acclamations – ou les murmures – du peuple.
Son goût du spectacle et sa mégalomanie, qui le poussèrent à renommer Rome en Colonia Commodiana, finirent par provoquer la défiance du Sénat et des élites, précipitant l’Empire dans une période de troubles.
Une redécouverte au service du public
Le « passage de Commode » offre aujourd’hui une perspective unique sur le pouvoir impérial et la vie du Colisée au temps des jeux. Il reliait également le Ludus Magnus, la plus prestigieuse école de gladiateurs de Rome, située à proximité immédiate de l’amphithéâtre, permettant aux empereurs de visiter leurs combattants avant les spectacles.
Pour le Parc archéologique du Colisée, cette réouverture revêt « une signification extraordinaire, rendant accessible pour la première fois un lieu fascinant par son histoire, son architecture et son décor, qui était autrefois réservé aux empereurs et caché au public. »
