L’Irlande est un pays de l’Europe septentrionale, membre de l’Union Européenne, occupant le nord-ouest et le sud de l’île d’Irlande, dans l’océan Atlantique. En gaélique le pays se nomme Éire et en anglais Ireland.
Capitale : Dublin.
Population (2015) : 4,64 millions d’habitants.
Produit Intérieur Brut – PIB (2015) : 238,02 milliards de dollars.
Cartes et drapeau
Frontières
L’Irlande se situe à l’ouest de la Grande-Bretagne, dont elle est séparée par la mer d’Irlande et le canal Saint George. Indépendant depuis 1921, après sept siècles de domination britannique contre laquelle s’est forgée l’identité nationale, le pays comprend les provinces historiques de Leinster, Munster et Connacht ainsi que trois des neuf comtés d’Ulster. Les six autres comtés de cette province forment l’Irlande du Nord, qui fait partie du Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d’Irlande du Nord.
Contés et villes principales
La république d’Irlande est divisée en 26 comtés et en 4 bourgs-comtés : les villes de Dublin, Cork, Limerick, Waterford, dont les municipalités sont administrativement indépendantes des comtés. Les conseils de comté et les county borough corporations, les collectivités représentant les 4 bourgs-comtés, sont élus pour cinq ans, de même que les conseils de district urbain et les conseils municipaux, qui ont compétence, au niveau local, dans les domaines tels que la politique de santé, du logement ou la distribution d’eau.
Malgré les mutations économiques et sociales des dernières décennies, le taux d’urbanisation demeure très inférieur à celui des autres pays européens. Plus d’un million des irlandais vivent et travaillent dans l’agglomération de Dublin, la capitale, qui concentre une bonne part de l’emploi industriel et commercial ainsi que l’essentiel des activités administratives et culturelles. La deuxième ville du pays est Cork, le grand port irlandais. Les villes les plus dynamiques sont, dans l’Ouest rural, Limerick, centre commercial, et Galway, ville universitaire, et dans le sud-est, Waterford, centre de l’industrie agroalimentaire.
Relief
L’Irlande couvre 70 273 km² sur les 84 000 km2 de superficie totale de l’île. Le relief porte l’empreinte des glaciations quaternaires ; il est constitué d’une alternance de plissements et de dépressions. Au centre, l’érosion a dégagé, sur le socle calédonien, une vaste plaine centrale calcaire (Burren), sillonnée de longues rides de gravier et de sable (os ou eskers). La région est parsemée de lacs et de tourbières, ainsi que de dépôts morainiques formant des collines de forme allongée, les drumlins, qui s’élèvent sensiblement au nord-ouest (monts Donegal, 750 m).
La plaine est entourée par des massifs côtiers que séparent des vallées et de petites plaines, ouvrant l’accès à la mer. L’altitude n’est guère élevée : les formations de grès rouge des monts de Kerry, au sud-ouest, culminent à 1 041 m au Carrantuohill. À l’est, les monts granitiques de Wicklow s’élèvent à 926 m. Le relief karstique du Burren, dans le comté de Clare, prolonge à l’ouest le massif cristallin des monts de Connemara (820 m) et au nord-est le plateau basaltique d’Antrim.
Les côtes se caractérisent par leur dissymétrie : basses et sablonneuses à l’est, elles se transforment en falaises abruptes et sont très découpées à l’ouest. La mer pénètre souvent loin à l’intérieur des terres, dans les fjords profonds, comme à Carlingfdord et à Killary, ainsi que dans les rias (baie de Dingle) façonnées par l’érosion glaciaire et la variation du niveau des océans. Les côtes irlandaises offrent ainsi de multiples ports naturels en eaux profondes, tel celui de la baie de Bantry, dans l’ouest du Kerry, l’un des mouillages les plus profonds d’Europe occidentale. Au large de la côte atlantique subsistent des chapelets d’îles (îles d’Aran, île Achill) autrefois rattachées à la grande terre.
Climat
En dépit de sa situation relativement septentrionale — entre 51° 5’ et 55° 5’ de latitude nord —, l’Irlande bénéficie d’un climat relativement doux, typiquement océanique, marqué par l’influence régulatrice du Gulf Stream qui réchauffe les eaux atlantiques. La nébulosité et les brouillards sont prédominants. L’uniformité climatique prévaut, le relief ne constituant nulle part un obstacle, et l’amplitude thermique annuelle est faible : les températures moyennes oscillent de 4 °C à 7 °C en janvier et de 14 °C à 16 °C en juillet. La douceur contraste avec l’humidité du climat : l’Irlande reçoit chaque année en moyenne 1 016 mm de pluie, répartis sur plus de 200 jours avec un maximum hivernal. La côte occidentale est plus exposée aux perturbations océaniques et aux forts vents d’ouest, porteurs de pluie et d’embruns : elle reçoit en moyenne 2 500 mm d’eau.
